Válečný veterán Hank a jeho manželka (Susan Sarandon) to nemají jednoduché. Oba jejich synové se po vzoru táty dali také k armádě a našli tu svoji konečnou stanici. Jeden zemřel před pár lety a ten druhý se po návratu z dovolenky nevrátil na základnu. O tom, že rodiče ani nevěděli, že se vrátil do Států, ani nemluvě. Hank se snaží vypátrat, co syna vedlo k tomu, že podle vojenského zákona „dezertoval“ a dozví se, že synovu ohořelou, rozporcovanou mrtvolu roznesli kojoti kdesi poblíž základny. V tu chvíli na vlastní pěst rozjíždí pátrání po příčinách a jelikož mu nikdo nechce nic říct, obrátí se na policistku Emily Sandersonovou (Charlie Theron). Najde synův telefon, postupně z něj získává brutální videa a postupně zjišťuje, že jeho synáčkovi válka pěkně pokřivila charakter.

V údolí Elah ale není o hledání, detektivka tu je jen jako příležitost, jak vypovídat o zrůdnostech, které se v Americe a v její slavné armádě dějí. Rasové předsudky, diskriminace, šikana a zároveň nezájem vedení. To vše zabalené v pokrytecky vlajících barevných vlajkách s hvězdami a pruhy. Jakoby se autor Crashe snažil divákům říci, že taková je Bushova Amerika.

Název odkazuje na biblický příběh Davida a Goliáše, ale soustředí se spíš na vnitřní souboj dobra a zla. Snímek ukazuje na rostoucí míru brutality v dnešní společnosti a fakt, že je braná jako samozřejmost. Jako jediný pozitivní moment je tu tak zobrazen rodící se vztah starého vojáka s malým chlapcem, synem detektivky Sandersové. Jinak v téhle psychologické sondě narážíme jen na lidská zvěrstva.

Vše se soustředí okolo Hanka a je třeba dotat, že jeho zaujaté pátrání po pravdě (ať to stojí, co to stojí) a buldočí výraz sedí k Jonesovi naprosto dokonale a oscarové nominace se dočkal víc než po právu. V jeho stínu se ztrácí i Charlie Theron, která si odskočila od postav osudových žen k šedé nevýrazné policistce-samoživitelce.

Z psychologického hlediska je V údolí Elah výborně gradovaný film, ale pro někoho může tvořit vážnou překážku mimořádně pomalé tempo vyprávění. Vlastně se tu nic neděje, jen jeden chlápek pátrá společně s jednou zneuznanou policajtkou po tom, kdo a z jakého důvodu rozkouskoval jeho syna. Do toho relativizace a výsměch americkým hodnotám. Jinak v podstatě nic víc. Takže pokud nepatříte mezi diváky, kteří se dovedou dvě hodiny kochat hereckým výkonem hlavního představitele, je pravděpodobné, že v sále vás do závěrečných titulek udrží jen zvědavost, jak to tedy vlastně bylo, případně člověk, se kterým jste do kina vyrazili a který je z filmu úplně nadšený.