Během druhé světové války sloužil v námořnictvu Spojených států v Pacifiku. Po návratu z války studoval drama na HB Studio v Greenwich Village v New Yorku.
Mezi jeho první filmy, ve kterých de objevil začátkem 50. let, byl snímek Teresa (1951). Průlom v jeho kariéře byla role Charley Malloye ve filmu On the Waterfront (V přístavu, 1954) s Marlonem Brando v hlavní roli.
Od té doby se hodně objevoval v televizi a na plátně hrál muže různých typů a charakterů, jako Nick Benko v dramatu The Harder They Fall (Tím tvrdší je pád, 1956) s Humphrey Bogartem, titulní roli v dramatu Al Capone (1959) nebo velitele ponorky v eposu z druhé Světové války The Longest Day (Nejdelší den, 1962).
Další filmy jako The Loved One (1965) a Doktor Živago (1965), mu zajistily velkou popularitu, ale nesmrtelným se stal rolí šerifa Billa Gillespie v dramatu V žáru noci (1967), stejně jako jeho protihráč Sidney Poitier.
Další kontroverzní role sehrál jako sériový vrah v komediálním thrilleru No Way to Treat a Lady (Takhle se s dámou nejedná, 1968) nebo muž s mnoha tetováními The Illustrated Man (1969).
Počátkem 70. let si začal hodně vybírat role a odmítl hrát ve filmech jako Patton (Generál Patton, 1970) a Godfather (Kmotr, 1972). Mezi jeho další pozoruhodné role tedy patří Harold Ryan v komediálním dramatu Happy Birthday, Wanda June (1971), Laban Feather v dramatu Lolly-XXX Madonna (1973), Benito Mussolini v Mussolini: Ultimo atto (Poslední dny Mussoliniho, 1974), Max Andreotti v akčním dramatu Portrait of a Hitman (1977) s Jackem Palancem, Pilát Pontský v minisérii Jesus of Nazareth (Ježíš Nazaretský, 1977), senátor Madison v dramatu FIST (P.Ě.S.T., 1978) se Sylvesterem Stallonem nebo Otec Delaney v horou The Amityville Horror (Horor v Amityville, 1979) s Jamesem Brolinem. V roce 1976 podstoupil operaci srdce, po které se dostal do těžkých depresí, které přetrvávaly osm let.
Kritika ho ocenila za roli Reba Saunderse v dramatu The Chosen (Vyvolení, 1981) s Robby Bensonem a Maximilianem Schellem. V té době už točil převážně v Evropě a hodně nezávislé filmy.
V 90. letech vytvořil několik menších, ale nezapomenutelných rolí například lékař v rodinném filmu Shiloh (Kámoš, 1996), bláznivý armádní generál Decker ve sci-fi Mars Attacks! (Mars zaútočí!, 1996), soudce Nejvyššího soudu Sarokina v dramatu The Hurricane (Hurikán v Ringu, 1999) a kazatel Kovak v hororu End of Days (Konec světa, 1999).
Dne 4. 10. 1997 mu byla odhalena hvězda na hollywoodském chodníku slávy na 7080 Hollywood Blvd.
Byl pětkrát ženatý: v letech 1952-1958 se Sally Gracieovou; 1959-1969 s Claire Bloomovou, se kterou má dceru Annu, která je operní pěvkyní; roku 1973-1979 s Sherry Nelsonovou; 1986-1997 Paulou Ellisovou se kterou má syna; od roku 2000 až do jeho smrti v roce 2002 s Joan Benediktovou.
Zemřel na selhání ledvin a pneumonii.
Ocenění:
Oscar
V přístavu (nominace - 1955)
Zastavárník (nominace – 1966)
V žáru noci (vítěz – 1968)
BAFTA
Zastavárník (vítěz – 1967)
V žáru noci (vítěz – 1968)
Emmy
Playhouse 90 (nominace – 1959)
Bob Hope Presents the Chrysler Theatre (nominace – 1964)
Zlatý glóbus
Zastavárník (nominace – 1966)
V žáru noci (vítěz – 1968)
Autor: jorgemar .
