Seriál Františka Filipa, který natočil podle románů Vladimíra Neffa, je postaven na rodinách Jana Borna a Martina Nedobyla, které patřily do vyššího postavení ve společnosti. A k tomu sledujeme smutný život a osud chudé rodiny Pecoldů. Příběh začíná u vojáků císaře, kdy se Martin Nedobyl (Jiří Vala) vzepřel nesmyslnému rozkazu a zastal se jednoho vojáka, který byl odsouzen k tzv. proběhnutí uličky, což většinou končí smrtí a stěžoval si až u císaře. Ten rozhodne, že Martin je propuštěn z vojny a ten celý v horečkách, s jazykem na vestě, se doklopýtá domů, kde ulehne.
V době Martinovy nemoci umírá jeho bratr. Když nemoc ustoupí a vyzdraví, odjede do Prahy, kde chce pracovat, zde poznává Valentinu Tolarovou (Slávka Budínová) a její dceru Lízu (Gabriela Vránová).
V lepších společnostech se schází pražská smetánka při různých besídkách a zde poznává i podnikatele Jana Borna (Vladimír Ráž), s kterým si moc nerozumí, každý má jiný názor na věc. Born si bere Lízu za ženu a mají spolu chlapce Míšu. Krásná Líza nemá dobrý pocit v manželství s Bornem a najde si milence. Valentina od doby, co zná Nedobyla, který se začal prosazovat v povoznictví a v realitách, dává Martinovi najevo, že jí není cizí. Ten ji požádá o ruku a když očekávají rodinu, odveze ji, aby měla klid, k rodičům (Jaroslav Vojta, Nataša Gollová).
Born je již přesvědčen, že jej Líza podvádí a udělá scénu. Líza odjíždí za matkou a spolu se vracejí vlakem do Prahy, narušený vztah vyžehlit. Není dobré počasí a stane se vlakové neštěstí, při kterém umírá hodně lidí. Mezi nimi je i Líza a Valentina.
Po dnech smutku se Born začne ucházet o Hanku (Jiřina Jirásková), což je dcera zemského rady Váchy, jde o dobrou partii a zanedlouho si ji přivede, jako svoji ženu k synovi Míšovi. U Martina je to trochu těžší, líbí se mu dívka Marie Schönfeldová (Daniela Kolářová), ale ta si dává na čas a klade si podmínky. S Nedobylem je manželství "terno", proto i tento vztah končí svatbou.
Poslední léta není mezi chudinou a zaměstnanci spokojenost se svými živiteli, schází se a domlouvají si mezi sebou stavku. Podnikatelé se nezajímají o problémy svých zaměstnanců a hodně to ucítí na své kůži Pecoldova rodina. Matka se udře u valchy praním, otec Pecold (Jan Skopeček) po zatčení a perzekucí policie se psychicky octne na dně a oběsí se. Staré babce Pecoldové (Světla Svozilová) svitne slabá naděje lepších zítřků, když se o její rodinu začne zajímat Marie Nedobylová....
