Ve sklepní noclehárně se scházejí společensky vykořeněné existence, které se zabývají popíjením a karetními hrami. Mezi tyto lidi přichází poutník Luka, který hlásá, že vše závisí od naděje, a tu má každý, kterého něco trápí. Filozofuje o smyslu bytí a vyprovokuje ostrou debatu, která se dotkne všech přítomných. Je zde řemeslník Klešč, jenž sní o společnosti, kde bude dostatek práce, a kterému umírá utýraná žena, prostitutka Nasťa, která touží po po velké lásce, neúspěšný a alkoholu propadlý herec.
Majitel noclehárny Kostylev všechny vydírá a ani neví, že jeho žena má poměr s mladým tulákem Vaskou Popelem, který opouští Vasilisu a...