Film se odehrává v době hospodářské krize v třicátých letech minulého století. Krize doléhá i na majitele uhelného dolu, kteří jsou nuceni ho uzavřít. Tak přijdou horníci o práci, mezi nimi otec Pavelka živící celou rodinu. Nyní se o obživu musí starat jeho šikovný syn Pepík. Hraje na harmoniku po barech, na dvorcích a bere každou příležitostnou práci. Sní o nové harmonice vykládané perletí, ale zatím na ní nemá potřebné peníze. Při jedné noční práci, při které mají tajně zničit prošlé potravinové konzervy, je těžce zraněn. Do dolů přichází mladý pokrokový inženýr, který se snaží přesvědčit nezaměstnané horníky, aby se snažili obnovit...