Několik tisíc spojeneckých vojáků různých národností se snaží přežít v bezútěšných podmínkách japonského zajateckého tábora uprostřed pekla singapurské džungle. Jsou vyčerpaní, hladoví, nemocní, ale jeden z nich se odmítá poddat beznaději a snaží se nejen přežít, ale i ulehčit si život. Říká se mu Král Krysa a on i tyto malé hlodavce dokáže využít ke svému prospěchu. Je to rozený obchodník, který kšeftuje s kdekým a kdečím a získává si tím mnohem lepší postavení, než všichni ostatní zajatci. Protihráčem tohoto sporného hrdiny se v táboře stává anglický pilot Petr Marlowe, potomek staré britské aristokracie. A přestože životní hodnoty obou...