Nemajetný kníže Lev Nikolajevič Myškin se vrací z léčení ve švýcarském sanatoriu domů, do Ruska. Je to velice dobrý, nezáludný a obětavý člověk, ochotný každému pomoci. Okolí však jeho dobrosrdečnost nechápe a Myškina, který navíc trpí silnou epilepsií, považuje za naprostého idiota. Ve vlaku se Myškin seznamuje s mladým obchodníkem Rogožinem a stávájí se z nich přátelé. V Petrohradu pak Myškin navštěvuje své vzdálené příbuzné a seznámí se i s řadou dalších lidí, z nichž nejvýraznější je krásná a tajemná Nastasja Filipovna. Ta odmítá nabídku k sňatku od Myškinova domácího, Gavrila Ardalioviče Ivolgina, a odchází s Rogožinem, který je do ní...