Na začátku velkého příběhu poznáváme malého Nikolaje Usťužanina, který chodí krást potraviny do bohaté rodiny Solominových. Jednou jej načapá dcera majitelů Nasťa, za jídlo jej nechá běhat nahého ve sněhu a mrazu. Ne hned, ale během let se do sebe zamilují, ale vstoupí mezi ně sok. Nikolaj je rodinou Solominových zbit, hozen na loďku a poslán po řece. Nasťa jej přesto miluje a z domu uteče, žijí pak spolu, dokud je smrt nerozdělí. Narodí se jim chlapec Aljoša, matka je po čase zmasakrována bílými, polita alkoholem a zapálena.
Na rodnou vesničku Jemeň si vzpomene Nikolaj a po letech strávených ve městě se vrací se svým synem Aljošou. Mezi Spiridonem Solominem a Usťužaninovými vznikne nevraživost, každý stojí na jiné straně barikády a dojde to tak daleko, že Spiridona udají a on je zatčen. Po čase, nikdo neví jak, se Spiridon vrátí a mstí. Nikolaje zabije sekyrou, jde opět sedět, tentokrát na 15 let.
Aljoša se zamiluje do Taji, ale také vypukla II. světová válka. I když není ještě zletilý, přihlásí se a je odveden. Taje slíbí, že se po válce k ní vrátí. A jsme hned uprostřed lítých bojů, sovětští vojáci jsou fašisty obklíčeni, kolem a kolem jsou desítky mrtvých. Aljoša zachraňuje člena vojenské rady kapitána Filipa Solomina za svistu kulek, které mu hvízdají kolem těla. Táhne na plachtě bezvládného kapitána. V nejtěžší chvíli přijedou sovětské tanky a Aljoša dostane vyznamenání.
Když je Aljoša, jako vrtač, vyslán do vesničky Jemeň, potká Taju, na kterou již téměř zapomněl. Do rodného kraje přijíždí z Moskvy 1. tajemník Filip Solomin, který zbývajícím obyvatelům vesničky oznámí, že je rozhodnuto. Kraj bude zaplaven a postaví se tu největší hydroelektrárna v zemi, jediná věc tomu může zabránit – nález nafty.
Aljoša se rozhodne, že dá výpověď a odejde navždy z rodné vísky. Přesvědčuje Taju, aby si jej vzala a odešla s ním. Ta jej odmítne, oznámí mu, že je těhotná. Na vrtačské soupravě dochází k velké havárii, padají těžní věže, vybuchuje pln, stříká nafta. V tom běsu se zde objeví Taja, je zraněná, Aljoša v ohni uhoří. V Moskvě na zasedání vystoupí 1. tajemník Filip Solomin a oznámí, že na Sibiři jsou velká moře plynu i nafty a požádá všechny v sále, aby uctili minutou ticha hrdinskou smrt Aljoši Usťužanina.
Jemeň má pod sebou bohaté naleziště. Že vesnička zmizí z mapy, o tom již nikdo nepochybuje. Obyvatelům je již i násilně bráněno dostat se na hřbitov, kde odpočívají celé rodiny.
Během rodinné ságy diváci vidí ukázky střelby carských vojáků do lidí, I. světovou válku, kde umíraly milióny lidí, smrt V. I. Lenina, příchod Stalina, II. světovou válku, kde umíraly desítky miliónů lidí, smrt Stalina, let Jurije Gagarina do vesmíru...
