V roku 1194 sa mladý rytier Ivanhoe vrácia z križiackej výpravy v Palestíne domov do Anglicka. Chce sa pomeriť so svojím otcom sirom Cedrikom a získať za ženu lady Rowenu, ktorú už roky zbožnuje. Sir Cedrik má so svojou chovanicou Rowenou iné plány, chce ju vydať za potomka pôvodnej saskej kráľovskej rodiny sira Athelsthana. A k tomu všetkému Ivanhoe je i neprávom obvinení zo zrady k svojmu kráľovi Richardovi Levie srdce, keď ho udal jeho nepriateľovi rakúskemu vojvodovi, ktorí ho zajal. Pravý zradca je však templársky rytier Gilbert de Bois.

Zatiaľ čo kráľ Richard bol väznený v Rakúsku, jeho mladší brat, princ Ján, si uzurpoval jeho moc pre seba. Po celom kráľovstve vyhlásoval, že on je kráľ, lebo jeho brat je mrtvý. Princ Ján je veľmi znepokojený, keď uvidí pred sebou víťaza rytierskeho turnaja, lebo na niekoľko okamihov si pomyslí, že je to jeho brat. Hneď sa mu uľaví, keď si víťaz rytierskeho turnaja zloží prilbu. Lebo bol to Ivanhoe, ktorý si takto vybojoval víťazstvo. Hneď však Ivanhoe ranený padne na zem. Otec Cedrik ho vezme na milosť, keď ho uvidí takto raneného. Raneného Ivanhoa, sira Cedrika a lady Rowenu prepadnú na príkaz princa Jána žoldnieri a úväznia ich na hrade blízko Nottinghamu.

Nikto netuší, že kráľ Richard Levie srdce utiekol z rakúskeho väzenia a ako neznámy rytier sa pridal k Sherwoodskemu zbojníkovi Robinovi Hoodovi, aby oslobodili sira Cedrika, Rowenu, Ivanhoa.

Nejznámější historický román skotského spisovatele Waltera Scotta ožil v roce 1983 v sovětském snímku, který se ihned stal filmem dětství současné střední generace. Vracíme se v něm do středověké Anglie na sklonku 12. století za vlády krále Richarda Lví srdce. Romantický příběh ze života statečného rytíře Wilfreda z Ivanhoe dokonale vystihuje ovzduší tehdejší doby, v níž na jedné straně panovala vzpoura, zvůle a násilnictví, na druhé pak hrdinství a statečnost psanců. Román měl ihned po svém vydání obrovský ohlas a roku 1891 byla podle něho dokonce zkomponována opera.