Čerstvý podporučík amerického námořnictva Willie Keith (R. Francis) nastoupí během války do služby na lodi Caine. Jeho první dojmy jsou veskrze špatné: toužil získat místo na letadlové lodi nebo bitevním křižníku, a místo toho skončil na oprýskané minolovce, jejíž posádka si na disciplínu vůbec nepotrpí. Proto je Keith rád, když flegmatického kapitána DeVriesse vystřídá nový velitel plavidla, vojácký kapitán Queeg (H. Bogart). Důstojníci i řadoví členové posádky však brzy poznají odvrácenou stranu Queegova velení. Kapitán je takřka posedlý maličkostmi. Je schopen zabývat se donekonečna košilemi námořníků, zatímco při cvičení dělá jednu chybu za druhou. V ostrém boji se pak projeví jako zbabělec. Když přijde tajfun a lodi hrozí potopení, ujme se velení výkonný důstojník Steve Maryk (V. Johnson). Willie ho v tom podpoří. Jenže tím se dopouštějí vzpoury...
Film režiséra Edwarda Dmytryka byl nominován na sedm Oscarů: nejlepší herec (H. Bogart), nejlepší herec ve vedlejší roli (T. Tully), střih, hudba, zvuk, scénář a jako nejlepší film.

Děj válečného filmu začíná v přístavu Pearl Harbor.
U kapitána minolovky Caine, se hlásí do služby čerstvý absolvent Princetonu, podporučík Willie Keith (R. Francis). Keith se chtěl původně dostat na křižník, ale na pohodového kapitána a zrezivělou minolovku si zvykne. Kapitán De Vriesse se už dva roky snaží, aby ho vystřídal jiný velitel, služba na lodi ho už unavuje a je pro něj vysvobozením, když velení flotily jmenuje na jeho místo nového velitele.

Je jím korvetní kapitán Queeg (H. Bogart). S novým kapitánem zavládne na lodi pořádek a řád, na který bývalý kapitán už moc nedbal. Kapitán začne posádku šikanovat a je schopen obrátit celou loď naruby ve snaze najít neexistující klíč od lednice, ze které se ztratily jahody. Důstojníci brzy zjistí, že kapitán má všechny příznaky akutní paranoie a každou chvíli se zhroutí. Starý posera, jak důstojníci svého kapitána nazývají, to prokáže při silné bouři, do které se loď dostane. Lodi hrozí převrácení a kapitán vydává špatné rozkazy kormidelníkovi, na což zareaguje poručík Maryk tím, že zbaví kapitána velení a sám loď z kritické situace dostane.

Po návratu na základnu je poručík Maryk obviněn válečným soudem, že zbavil kapitána Queega neoprávněně velení lodi a spolu s ním jsou obviněni důstojníci Keith a Keefer. Prokázat u soudu Marykovu nevinnu má jeho právník Greenwald, (José Ferrer ).