Mladý Noodles společně se svým přítelem Maxem a dětským gangem postupně ovládají území části Brooklynu a zakládají si společný fond. S pomocí prostitutky Peggy mohou vydírat i policejního strážníka. Při jednom konfliktu s konkurenčním gangem, spáchá Noodles vraždu a je odsouzen k mnohaletému vězení. Po odpykání testu se vrací ke svým přátelům, kteří se během několika let propracovali, hlavně zásluhou pašování alkoholu, na bohatý a vlivný gang. Po zrušení prohibice začíná tok peněz vysychat a proto se Max rozhodne vyloupit Národní banku. S touto nebezpečnou a sebevražednou akcí Noodles nesouhlasí a své kamarády udává na policii. Při přestřelce všichni z jeho přátel umírají. Noodles se chystá odjet z města a zjišťuje, že společný fond je vykraden. Po mnoha letech se vrací do Brooklynu kde je na místním hřbitově postavena luxusní hrobka pro jeho bývalé kamarády. Současně dostává pozvání na večírek k ministru Baileymu a v úschovně na nádraží objevuje i ztracený fond s milionem dolarů. Na večírku Noodles zjišťuje, že ministr Bailey je jeho dávný přítel Max, který svou smrt zinscenoval.
Režisér Sergio Leone ve svém gangsterském opusu, o americkém snu, mapujícího téměř 60 let jedné z etap americké historie, používá prolínání časových rovin a v závěru diváka znejistí, byla to realita nebo jen pouhý sen z opiového doupěte.

Filmovy epos Sergia Leoneho Tenkrat v Americe zachycuje
padesatiletou historii podsveti..