V San Franciscu se otevírá nová dominanta města - obří mrakodrap o 135 patrech. Hlavní projektant Doug Roberts zjišťuje před zahájením provozu, že nebyly dodrženy předepsané parametry elektroinstalace. Problém je v tom, že použité kabely nejsou izolované, jsou instalovány slabší jističe a není dokončena instalace bezpečnostního zařízení. Úpravy provedl z důvodu úspory Simmons na příkaz svého tchána stavitele Duncana. Ten si je závad vědom, ale odmítá na poslední chvíli mrakodrap uzavřít. Zpočátku zahájení probíhá velkolepě, rozsvítí se celý mrakodrap, ale zatížená upravená elektroinstalace tento nápor nevydrží. Zatímco v nejhořejším patře probíhá slavnostní raut, začne se v 81. poschodí šířit z malého skladu požár. Je zachváceno celé patro, protože samohasicí zařízení selhalo, a požár se šíří dál. Jsou povolány městské jednotky hasičů pod vedením kapitána O´Hallorhana. Doug se snaží přemluvit Duncana k evakuaci, ale ten ho odmítne a obviní ho ze šíření paniky. Výtahy nestačejí odvážet hosty z restaurace a panika vskutnu vypukne. Oheň se rozšíří po celé budově a začnou umírat lidé i mužstvo ze záchraných jednotek. Doug odvádí skupinu dětí po zříceném schodišti, ale cesta je odříznuta. Poslední výtah, který ještě byl v provozu, selže a uvězní skupinu lidí. Musí pomoci vrtulník, který kabinu snese k zemi. Další pokus ztroskotá, protože silný vítr způsobí havárii vrtulníku. Marný je i pokus sestavit lanovku z protějšího domu. Záchranu zbylých návštěvníků mrakodrapu zachrání až uměle vyvolaná exploze obřích zásobníků vody, které jsou umístěny na střeše.

Na ten večer neměl nikdo zapomenout. A také nezapomněl. Otvíral se nejvyšší mrakodrap na světě, ve 135. Patře právě začala gala párty pro 300 prominentních hostů - a v 87. Patře vypukl požár. Oheň odřízl všechny cesty k úniku a proměnil slavnostní večer v peklo. Začal boj o přežití, boj, v němž funkce, zásluhy ani bankovní konta neznamenaly nic.

Guillerminův dramatický snímek, který je dodnes pokládán za jednu z nejlepších ukázek katastrofického žánru, svedl dohromady úctyhodnou přehlídku hvězd, jimž jednoznačně vévodí Paul Newman v roli architekta budovy, a Steve McQueen jako velitel požárníků.