Třináctiletý Antoine Doinel je špatný žák: nedává ve škole pozor a dopouští se různých darebáctví. Jeho klukoviny stíhá učitel stále přísnějšími tresty, aniž se pokusí zjistit důvod, nebo příčinu Antoinovi roztěkanosti. Chlapcova psychika je nenápadně a den po dni stále hlouběji nahlodávána pokrytectvím rodičů. Antoinův nevlastní otec je slaboch, který ví, že ho žena podvádí, ale ze zbabělosti raději mlčí. Mladá matka zase necítí k chlapci, jehož porodila za svobodna, žádnou lásku a je pro ni pouze přítěží. Společně se spolužákem Reném, který má z domova podobné zkušenosti, začnou chodit za školu a Antoine utíká z domova. Polekaní rodiče zahrají chlapci divadlo na jeho city, láskyplně jej odvedou domů a slibují, že ho zahrnou penězi. Jeho svět je jim však vzdálený, stejně jako učiteli, který ho do konce trimestru vylučuje ze školy. To se stává bezprostředním důvodem k velkému útěku, který se Antoine s Reném rozhodnou uskutečnit. Aby získali nějaké peníze na cestu, ukradne Antoine psací stroj. Je dopaden a otčím jej bez vysvětlování zavede na policejní strážnici, kde Antoine stráví noc mezi zloději, pasáky a kurvami. Je poslán do ústavu pro mladistvé, kde však vládne tvrdý dril. Opět utíká a podaří se mu dostat až k moři, po kterém vždy toužil. Před širokou vodní hladinou se však bezradně zastaví a s vyčítavým výrazem ve tváři pohlédne na diváka...